虽然古代中国有鼓励人们植树的说法，但国家以法律的形式明确规定植树节仍然是现代的事情。 1915年7月31日，中国政府将农历清明节定为植树节，全国各地纷纷举行植树仪式和植树造林活动。 中华人民共和国成立后，1979年2月，全国人民代表大会第五届常务委员会第六次会议决定，3月12日为植树节。1984年9月，第六届全国人民代表大会常务委员会第七次会议通过了修改后的《中华人民共和国森林法总则》。我国《规定："植树造林，保护森林是公民的义务"，从而将植树造林纳入国家法律范围。
中国的植树节定于公历3月12日。 3月12日是孙中山先生逝世纪念日。 孙中山先生一生十分重视林业建设。 他担任临时政府的南京政府成立后不久，1912年5月成立了农林部，下设林业司主管全国林业行政事务。 1914年11月，我国近代史上第一部《森林法》颁布。1915年7月，政府规定将每年的"清明节"定为植树节。 1979年2月，第五届全国人民代表大会常务委员会第六次会议根据国务院的建议，通过决议，确定3月12日为我国植树节。这项决议的重要意义是动员全国各族人民积极植树造林，加快绿化祖国和各项林业建设的步伐。 我国将孙中山先生逝世的日子定为植树节，以纪念孙中山先生的丰功伟绩，也象征着孙中山先生生前未能实现的遗愿将在新中国实现，而且会实现得更好。
1981年夏天，四川、陕西等地发生了史无前例的洪水。 。 1981年12月，第五届全国人民代表大会第四次会议根据邓小平同志的倡议，审议通过了《关于开展全民义务植树运动的决议》。 1990年3月12日，邮电部发行了四套《绿化祖国》邮票，第一套是《全民义务植树》。 决议指出，凡有条件的地方，年满11岁以上的中华人民共和国公民，除老、弱、病、残外，有义务因地制宜，每年植树3至5棵，或者完成相应的苗木培育、管理和养护工作量。 和其他景观美化任务。 决议号召全国各族人民"人人行动，年年植树造林，愚公移山，坚忍不拔。"1982年植树节，邓小平同志带头在北京玉泉山种下第一棵义务植树运动。
从此，义务植树运动正式开始作为公民必须履行的法律义务。这是规模最大的 全国范围内参与人数最多、成效最显着的义务植树运动已经开展了26年。26年来，党和国家领导人无论工作多么忙碌，无论是在北京还是在其他地方，都认真履行了公民的植树义务。1982年，全国有104亿多人参加义务植树，义务植树总数达492亿多棵。
